在中国佛文化历史上，第一位去西天（古天竺国，今印度）取经的僧人是唐代的大德高僧玄奘，吴承恩以他的故事为原形创作了《西游记》，而第二个去西天取经的僧人便是洪山禅寺的善洪和尚。据《大洪山志》记载，善洪和尚初出家襄阳鹫岭寺，就表现出远大的志向。后慕名来到洪山禅寺，潜心修行。北宋真宗成平五年（公元1002年）春，善洪和尚受众僧之托，从洪山禅寺出发，前往西天取经，自秦州（今甘肃省天水市）和宁寨出国，历经39国，入尸毗国，得佛牙5枚、佛舍利50颗、佛经数十卷。去西天取经途中，善洪和尚可谓历经千难万险，先后翻越大小雪山75座，涉险渡过大小河流35条，餐风露宿自不必说。善洪和尚于大中祥符八年（1015年）四月返回京都（北宋都城，今河南开封），历时13年。
善洪和尚去西天取经的事在京都引起了不小的轰动，宋真宗皇帝赵恒到便殿召见了善洪和尚，并赐紫衣银绢。取经归来的善洪和尚不恋京都舒适的生活环境，告别皇上，回到洪山禅寺。自此，洪山禅寺因善洪和尚取经成功而在佛教界享有盛誉，洪山禅寺的名声远播日韩，香火日久不断，善男信女前来朝拜者络绎不绝。善洪和尚回到大洪山后病逝，同佛牙、舍利并葬于大洪山，具体葬于何处尚待考证。如今，洪山禅寺的僧人正发扬光大善洪和尚不畏艰难、矢志不移的追求精神，为恢复洪山禅寺作出了很大的努力，朝拜者也从善洪和尚的身上吸取了佛教的精神素养。