1689年中俄签订了《尼布楚条约》，确定两国之间开展茶叶贸易。1692年3月3日，俄罗斯彼得大帝向中国派出的第一支商队从莫斯科出发，1693年11月3日这支由175峰骆驼组成的商队到达北京，1694年2月19日满载着中国茶叶的驼队离开北京，并于1695年2月1日返回莫斯科，这就是历史上非常著名的伊台斯商队。
万里茶路的形成与晋商有着不可磨灭的关系。蒙古及俄罗斯等地属高寒地区，人民以肉乳为食，不得茶则困以病。晋商紧紧抓住这一特点，于明代便引领贩卖，渐渐崛起。在汉口开埠前的100多年时间里，大批的羊楼洞砖茶经晋商之手转销蒙古、西伯利亚和俄国。该线自17世纪末中俄恰克图互市贸易起，至俄国十月革命时止，有200多年的历史，是运茶历史最悠久的一条线路。在天津开埠前的100多年时间里，该线是唯一向蒙古边疆及俄国输送茶叶的路线。
当时，羊楼洞砖茶都是由人力经独轮车从羊楼洞北山推出，水运至汉口后溯汉水而上运至樊城，再装大车经河南唐河、赊旗，经洛阳过黄河入山西晋城，在平遥、祁县或太古晋商总号稍作休整，前往太原，经大同，出天镇到达张家口，再运至库伦最后到达恰克图，经山西右玉杀虎口进入内蒙古归化(今呼和浩特)，再转至恰克图买卖城。此路单程历时近半年。凡运往张家口转销各地的青砖茶，谓东口货；经归化转运各地的则称西口货。1949年7月中旬，中南军政委员会接收了羊楼洞仅存的湖北民生茶叶公司鄂南茶厂、复兴茶厂、义兴茶庄、聚兴顺茶庄、天源茂茶庄，成立“华中茶叶公司羊楼洞砖茶厂”，后与汉口等地的茶庄(厂)合并，更名为“中国茶业公司赵李桥茶厂”。1959年，企业更名为“湖北省赵李桥茶厂”。现更名为湖北省赵李桥茶厂有限责任公司，是拥有“中华老字号”的省级农业产业化龙头企业，是历史上闻名遐迩的“洞砖”的传承者，其“川”字牌青砖茶、“火车头”、“牌坊”牌米砖茶等畅销边疆少数民族地区。可以自豪地说，万里茶道是湖北青砖茶铺设出来的一条伟大的茶叶之路。
湖北现代茶人再展百年老字号历史雄风
2013年9月7日中午，中国国家主席习近平在哈萨克斯坦纳扎尔巴耶夫大学发表重要演讲。演讲中，习总书记呼吁欧亚各国和中国一起用创新的合作模式，共同建设“丝绸之路经济带”。曾经淡出我们视线很久的“丝绸之路”以及“万里茶叶之路”再次出现在我们眼前。
湖北是“茶圣”陆羽和“茶祖”神农的故乡，产茶历史悠久，茶文化底蕴深厚，茶区生态环境优越，茶叶品质优良。近年来，湖北省委、省政府和各有关部门高度重视茶产业发展，茶产业已发展成为促进山区农民增收、农业增效的富民产业和朝阳产业。2013年全省茶园总面积437万亩，总产量22.2万吨，茶叶农业产值90亿元以上，综合产值实现340亿元，在全国20个产茶省中，茶园面积、产量和产值分别居第三、第四和第四位，是名副其实的全国产茶大省。
目前，国内外茶叶市场发生了巨大变化，黑茶、红茶消费需求强劲，量价齐涨，为湖北茶产业未来发展提供了难得机遇。
今后5年是促进新型工业化、信息化、城镇化、农业现代化同步发展的重要时期，是加快发展湖北青砖茶的关键时期，为贯彻落实省委、省政府农业强省战略，唱响湖北茶品牌，促进茶产业提质增效、农民增收，加快湖北茶叶大省向茶业强省迈进的步伐，全省上下厉兵秣马，蓄势待发。去年底，湖北省农业厅和武汉市人民政府在汉口江滩隆重举办了重走“万里茶路”启动仪式暨“东方茶港”纪念碑立碑活动；组织举办了2013中国湖北斗茶大赛；省农业厅已牵头研究制定了《湖北省茶叶产业现代化发展规划(2013~2017年)》；湖北省地方标准《青砖茶》和《青砖茶加工技术规程》近期即将通过省质量技术监督局发布实施。
下一步，湖北省将充分发挥茶历史文化优势，进一步加强资源优化整合，调优产品结构，全面推行茶叶“三品一标”认证。加快开发湖北青砖茶产业，以咸宁赤壁和汉口东方茶港为核心，辐射鄂西南武陵山及宜昌三峡、鄂东北大别山、鄂西北秦巴山和鄂南幕阜山等四大优势产区。
全省将着力实施良种配套推进、标准茶园创建、加工转型升级、科技创新支撑、品牌打造提升、培植龙头拓展市场等六大工程，大力实施“1+3”开发战略，巩固发展绿茶，重点开发青砖茶和红茶，完善提升乌龙茶。全面实施“走出去”战略，策划重走“万里茶道”，东进沪、北上京、南下港，入俄进欧，营造强大的鄂茶发展气场。通过行政推动、市场运作、企业主体，整合唱响青砖茶历史公共品牌。
作为湖北青砖茶企业的优秀代表，武汉黄鹤楼、羊楼洞茶业、赵李桥茶厂、赵李桥茶业、鑫鼎生物科技、昌生茶业、咸宁“生甡川”等7家茶企均已投入巨资，一座座现代化茶叶加工厂和产业园拔地而起，一片片标准茶园正在创建，产、学、研紧密结合，承袭万里茶路的文化基因和传统优良品质，应用清洁化加工机械和配套设施设备，已开发出传统与时尚相配套的数款新产品，年产量达万吨以上。产品畅销我国内蒙古、新疆、青海、宁夏、山西、广州等20多个省市和地区，远销俄罗斯、欧盟、中东等国家和地区。
今年4月18~21日北京茶博会期间，湖北省农业厅将举办重走“万里茶道”活动仪式暨湖北青砖茶专场推介会，这7家茶企首次联手，抢滩首都京城，展示青砖茶品牌风采，是鄂茶抱团出击大市场的又一次大胆尝试。
“汲来江水烹新茗，买尽青山当画屏。”重塑青砖茶的历史辉煌，是湖北茶人的梦想，是时代的召唤，是历史的责任，更是湖北百万茶农的期盼。通过几年的拼搏，湖北青砖茶品牌一定会再展辉煌，唱响全国，香飘世界。
昨天：湖北青砖辉煌历史 今天：万里茶道蓄势待发明天：大展宏图前程似锦
追溯厚重的历史，吹响前进的号角，湖北青砖一定会迎接灿烂的未来！
