目前经考古勘探、试掘已确定的纪南城城门有7座，其中5座陆门、2座水门。郭德维的专著《楚都纪南城复原研究》中，对上述南城垣水门做了详细描述：水门应是三层式建筑，下层为桥梁，中层安放门闸，上层作为瞭望和守城处所。据此研究成果复原的纪南城水门模型，曾在省博物馆楚文化馆长期展示。
繁盛：城内人口达30万
楚都纪南城始于何时？存续多久？几十年来，一直是学者争议的话题。
一种说法认为，纪南城春秋早期由楚文王自丹阳迁至，废弃于秦将白起攻破郢都（公元前278年），故楚国在纪南城建都达400多年之久，横跨春秋战国。
1975年的“考古大会战”发掘报告，则初步认定纪南城存续于战国时期。近年来学者们对此做了进一步研究，湖北省博物馆馆长、省文物考古研究所所长方勤依据最新考古材料研究认为，春秋战国之交，楚昭王或惠王迁至纪南城建都，纪南城作为楚国都城存续了200余年。
虽起始年代尚无定论，但多数学者认为，纪南城是楚国鼎盛的标志，也是楚文化繁盛的象征。蔡靖泉称，当时的郢都是一个人口众多、繁华富庶的南方大都会。据考古学家估计，城内的人口达30万人。东汉桓谭在《新论》中说：“楚之郢都，车毂击，民肩摩，市路相排突，号为朝衣鲜而暮衣敝也。”早上穿新衣服进城，晚上就挤破了，郢都之繁华可窥一斑。
考古材料也能佐证这一点。上世纪长期在纪南城考古的省文物考古研究所研究员杨权喜回忆，1975年，他们在纪南城龙桥河西段长约1000米、宽约60米的范围内，就发现有古水井256口。此外，纪南城四周分布着大量楚墓，已发掘的楚墓至少在3000座以上，地下埋藏的更不计其数，“墓葬数量、规模与分布的广泛，从另一个方面也说明了纪南城的规模”。
世界：楚国曾是“世界第一大国”
曾侯乙编钟曾侯乙编钟，陈列于湖北省博物馆，世人皆知。但很多人不知道，这套编钟下层正中悬挂的一件大镈钟，据铭文显示，是楚惠王赠送给曾国的。
杨权喜说，曾国长期作为楚国附庸国，尚有如此震撼的编钟，其国君随葬的文物如此丰富、精美，让人禁不住联想，楚惠王自己的编钟又该是何等规模？宫廷中的陈设又该如何奢华？
目前，纪南城内出土的文物尚不多，然而，其周边楚墓出土的数量巨大的青铜器、玉器、漆木器、陶器、简牍等文物，如精美的战国丝绸、虎座鸟架鼓、包山楚简等瑰宝，已经折射出纪南城内楚人的智慧和楚文化的光辉。
楚文化与西方著名的古希腊文化，几乎处于同一时代。已故著名楚学研究专家张正明认为，二者大致同时登上当时文明的最高峰，东西辉映，可相媲美。荆州纪南城是鼎盛时期的楚文化中心，雅典是古希腊文化中心，因此，有学者把荆州称作“东方的雅典”。
蔡靖泉教授介绍，楚威王时，楚国据有了当时的南半个中国，可谓泱泱大国。公元前323年，楚国攻伐魏国夺取8个城邑。就在同一年，地球之西的亚历山大大帝去世。他凭借武力建立的横跨亚、欧、非三大洲的帝国随之分崩离析。于是，楚国实际上成了当时世界上疆土最广的第一大国。
废弃：秦、楚好哥俩“翻脸”
占地16平方公里的南方第一大城，为何至今仅剩残垣，昔日辉煌难觅？“早在秦国军队攻占郢都时，就对郢都进行了彻底的摧毁，一代名都从此销声匿迹。”蔡靖泉称。
历史风云变幻莫测。其实，在秦、楚历史上，两国关系曾有很长一段“蜜月期”。春秋中期，秦人为对抗晋国，与楚结盟，《左传》记载的秦楚联合军事行动就有多起。这段秦、楚外交的“蜜月期”跨越了十八代，两国互为依托，相得益彰。
1973年，湖北当阳季家湖楚城遗址出土的一件青铜钟，刻有“秦王卑命”“竞坪王之定救秦戎”铭文。经考证，铭文大致意思应是楚军救秦之事，反映了秦、楚当时的良好关系。楚昭王时，吴国来袭，昭王投奔随国，在危急时刻，楚国大臣申包胥从秦国借来援兵，才把吴国赶走。
战国时期，秦国在商鞅变法后日益强大，与楚国成为角逐天下的对手。“横成则秦帝，纵合则楚王”，楚怀王一度被推举为统帅，率合纵六国联军攻伐秦国。然而，楚怀王志大才疏，六国各怀异心，联军逼至函谷关，秦国出兵迎击，楚怀王便无力控制，六国军队作鸟兽散。
此后，秦、楚多有交手，年迈的楚国节节败退，至公元前278年，秦将白起率兵南下，所向披靡，攻占了纪南城，焚烧宗庙，携走重器，对其进行彻底摧毁。楚顷襄王率余部远徙于陈（今河南淮阳），之后楚都又迁至寿春（今安徽寿县）。
公元前223年，楚为秦所灭，两年后，秦王嬴政统一六国，建立了秦朝。
